¿Qué es una tesis doctoral?

Dentro de las enseñanzas regladas el Doctorado ocupa el escalón más alto. La LOSU dice “Los estudios de Doctorado tienen como finalidad la adquisición de las competencias y las habilidades concernientes a la investigación dentro de un ámbito del conocimiento científico, técnico, humanístico, artístico o cultural”. La legislación vigente que regula las enseñanzas oficiales de doctorado es el RD 99/2011 con modificaciones posteriores como la de julio 2023.

En esta entrada pretendo explicar cómo se consigue el título de doctor en España con especial mención a las tesis doctorales en Economía. Antes de ello voy a intentar responder a la pregunta que sigue.

¿Para qué sirve el título de doctor?

El título de doctor es, en primer lugar, un requisito sine qua non para acceder a una carrera académica universitaria propiamente dicha.

De hecho, es obligatorio a partir de la figura de Ayudante Doctor y lo sigue siendo para todas las categorías superiores: Profesor Permanente Laboral, Profesor Titular de Universidad y Catedrático de Universidad.

Es cierto que existen otras figuras, como la de Profesor Asociado y Profesor Sustituto, que no exigen el título de doctor. Sin embargo, estas no están diseñadas para una trayectoria académica, sino que cumplen dos funciones específicas: por un lado, permitir que especialistas y profesionales de reconocida competencia (cuya actividad principal se desarrolla fuera del ámbito universitario) impartan docencia; y por otro, cubrir las sustituciones de personal docente e investigador que tiene derecho a reserva de puesto de trabajo.

En segundo lugar, hay posiciones laborales en consultoría, empresas tecnológicas y determinados organismos públicos entre otros en las que el requisito del título de doctor no tiene rango de ley, pero sí lo tiene de facto. Por ejemplo, en determinadas posiciones del Banco de España, de la AIReF y en otros organismos de investigación como los Servicios de Estudios de los bancos.

Por último, el título de doctor otorga un prestigio adicional que algunos políticos buscan de forma activa. El apelativo de “Dr.” (Ph D. en inglés) delante del nombre se percibe como una señal de autoridad intelectual y rigor técnico, lo que resulta útil para reforzar la imagen pública y la credibilidad.

Resumen muy breve de la legislación de Doctorado en España

El RD 99/2011 establece que “Con carácter general, para el acceso a un programa oficial de doctorado será necesario estar en posesión de los títulos oficiales españoles de Grado, o equivalente, y de Máster universitario, o equivalente”.

Una vez inscrito en un programa de doctorado y superados los complementos de formación específicos, si fuese el caso, la principal tarea del doctorando será la investigadora.

Esta tarea se materializa en una tesis doctoral, sin perjuicio de que el programa de doctorado en el que está inscrita pueda requerir la superación de alguna actividad formativa obligatoria como por ejemplo una publicación de carácter científico. El RD decreto define así la tesis doctoral: “consistirá en un trabajo original de investigación elaborado por el candidato en cualquier ámbito de estudio. La tesis debe capacitar al doctorando para el trabajo autónomo en el ámbito de la I+D+i”.

Las tesis doctorales en formato de ensayos relacionados

Antes de 1990 era raro ver una tesis en España de menos de 300 páginas. Sin embargo, esa “tesis tocho” está desapareciendo progresivamente en favor de un formato más concentrado. En concreto, cada vez es más habitual que una tesis doctoral se estructure en torno a tres ensayos o artículos (“papers”) independientes, pero relacionados.

En el siguiente gráfico se muestra el número de tesis que aparecen en la base de datos Teseo, que desde hace años es un registro obligatorio de las tesis doctorales leídas en España, que tienen en el contenido (por desgracia en la nueva aplicación no se puede mirar sólo en el título) las palabras “tres ensayos” o “three essays”. Como es posible que haya redundancia entre ellas se muestran las dos.

Como se observa en el gráfico, con las palabras “tres ensayos” pueden verse ya algunas tesis desde comienzos de los 90, con una clara tendencia creciente desde entonces. La misma tendencia se ve en inglés, pero comienza a finales de los 90.

Las tesis tradicionales y las tesis por compendio

Es cada vez más habitual que las universidades españolas tengan en su reglamentación dos tipos de tesis: la tradicional (monográfica) y por compendio. Si es por compendio, se suele exigir que los artículos estén ya publicados o aceptados para su publicación en revistas científicas indexadas como por ejemplo sucede en la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM).

Ahora bien, existe un matiz importante: si un doctorando tuviese una tesis compuesta por tres artículos aún no publicados pero publicables en revistas científicas, aunque formalmente no será una tesis por compendio, no debería tener ningún problema para obtener el grado de doctor. Así ocurrió con mi tesis y las dos que he dirigido. En ellas los papers no estaban publicados todavía pero eran publicables. Esto es algo en lo que incido siempre cada vez que hablo con un doctorando: «el cuerpo principal de tu tesis debe ser tres papers publicables».

Un detalle no menor es que, al menos en algunas universidades como por ejemplo en la UCLM, ya sea una tesis por compendio o una tesis tradicional, si se incluye el contenido de un artículo publicado en el cuerpo de la tesis, será necesaria la autorización expresa de sus coautores y coautoras, y su compromiso de no utilizarlo en ninguna otra tesis.

Sobre el depósito de la tesis doctoral, la evaluación y su defensa

Una vez que se deposita una tesis, según marca el RD 99/2011 en su versión consolidada “la tesis contará con un mínimo de dos informes emitidos por personas doctoras expertas en la materia, externas a la universidad, que podrán proponer aspectos de mejora”.

Una vez superado este trámite, la universidad garantizará la publicidad de la tesis doctoral finalizada a fin de que, durante el proceso de evaluación, y con carácter previo a su defensa, otras personas doctoras puedan remitir observaciones sobre su contenido.

Tras ello queda la evaluación y defensa de la tesis doctoral. “La tesis doctoral se evaluará en el acto de defensa que tendrá lugar en sesión pública y consistirá en la exposición y defensa por el doctorando del trabajo de investigación elaborado ante los miembros del tribunal. Los doctores presentes en el acto público podrán formular cuestiones en el momento y forma que señale el presidente del tribunal”.

El tribunal suele estar formado por un número impar de expertos, siendo tres o cinco lo habitual. Entre los miembros del tribunal suele haber uno de la propia universidad que ejerce las labores de secretaría del tribunal para tener más facilidad para realizar ciertos trámites. En cualquier caso, al igual que el resto de los miembros del tribunal, la persona que ejerza las labores de secretaría en el tribunal ha de contar con la experiencia investigadora que le permita valorar adecuadamente su calidad.

Usos y costumbres de las tesis doctorales en Economía

¿Qué es un paper en Economía?

Básicamente hay tres tipos de papers: 1. Teóricos; 2. Propuesta de nuevo método de estimación y 3. Cuantitativos/cualitativos. Los artículos teóricos analizan alguna cuestión usando herramientas teóricas como puede ser teoría de juegos, equilibrios microeconómicos o equilibrios macroeconómicos. En estos trabajos no hay datos y en algunas tesis pueden ser el sustento teórico de algo que se va a contrastar en otro trabajo. En el segundo tipo se propone algún nuevo método de estimación que mejore de alguna manera los establecidos en la literatura. Por último, y el más habitual, son los trabajos empíricos en los que se intenta responder a alguna pregunta no trivial usando datos de algún tipo. Para ello se suelen usar tanto estadística descriptiva como modelos econométricos.

¿Qué longitud tienen los papers?

Aunque la heterogeneidad es notable, la longitud de los papers en Economía suele concentrarse en torno a las 30 páginas con formato estándar. La gran mayoría se sitúa entre las 20 y 50 páginas (entre 8.000 y 18.000 palabras aproximadamente). Fuera de esta horquilla encontramos, por un lado, los papers cortos o letters (como los de Economics Letters o Economics and Business Letters), que rara vez superan las 2.500, y, por otro, algunos trabajos excepcionalmente largos que incorporan numerosos tests de robustez.

¿Se publica antes el contenido de la tesis?

Como se ha visto anteriormente, la respuesta es sí. Es habitual que, incluso en tesis que no son por compendio, se haya publicado previamente parte de su contenido.

Aquí hay dos posibilidades. Una que se haya publicado en alguna revista científica o capítulo de libro científico, y la otra es que todavía no se haya conseguido una publicación definitiva y se publique lo que se conoce como documento de trabajo o working paper.

La gran mayoría de departamentos cuentan con su serie de documentos de trabajo (aquí enlace a los documentos de trabajo de mi departamento). Pero también hay instituciones que cuentan con series de documentos de trabajo como NBER, FMI a nivel internacional; Banco de España y FUNCAS a nivel nacional, o incluso, hay algunos repositorios generales como SSRN y MPRA.

Difundir una investigación como documento de trabajo supone, entre otras, las siguientes ventajas:

1. Difusión rápida.
2. Posibilidad de obtener comentarios y sugerencias hacia el trabajo.
3. Reclamar en el futuro la propiedad intelectual del trabajo, algo que puede resultar especialmente útil cuando se usan bases de datos públicas y accesibles.
4. La posibilidad de obtener citas tempranas.
5. La influencia en la sociedad.
6. Servir de justificación para alguna estancia.

En Economía no hay ningún problema en enviar el documento de trabajo a publicar en revista pues no se le considera como publicación sino como una versión previa del documento final, que es el artículo publicado en revista.

Del mismo modo, es habitual no citar el documento de trabajo ni en un posible artículo y ni siquiera en la tesis, dado que el documento de trabajo se puede considerar como una versión previa de ambas y no como otro documento que merezca cita. Por ejemplo y como anécdota, en mi tesis un capítulo era lo que había trabajado con Loren Tauer en la Universidad de Cornell que había aparecido previamente como documento de trabajo de esa universidad. En mi tesis no hago mención a ese documento de trabajo, pues entendíamos que era una versión previa del trabajo.

¿Quiénes son los coautores de los papers de la tesis?

Los coautores más habituales de los trabajos de la tesis son los propios directores.

Si se ha realizado estancia, es habitual que se firme alguno de los trabajos con el profesor responsable de la estancia (en mi caso el profesor Loren Tauer de la Universidad de Cornell). Otros coautores habituales son otros compañeros del departamento dónde se realiza la tesis, investigadores con los que se colaborado.

En definitiva, no hay ninguna regla de quién debe ser los coautores de los trabajos de la tesis. La limitación, como se ha indicado antes, es que solo el doctorando vaya a usar ese trabajo para una tesis. Y además que no haya reglas de quién no significa que no haya reglas de qué debe haber hecho alguien en un trabajo para ser coautor. (Ver CRediT (Contributor Roles Taxonomy).

¿Cuánto se tarda en publicar un artículo?

En Economía los procesos de revisión de las revistas científicas suelen ser largos y, si por el camino “te ganas” algún rechazo, pues más largos. Por ejemplo y como anécdota, la primera vez que envié el paper principal de mi tesis a revista fue el 25/05/2007, tras un rechazo en segunda ronda y un proceso largo en su casa definitiva fue aceptado el 25/02/2010, es decir, casi tres años después. Como resultado, yo estoy en contra de que en las tesis por compendio se exija publicación previa. Por ejemplo, en Economía supondría tener la tesis ya escrita al empezar la tesis, algo que es obviamente imposible.

¿A quién se agradece en la tesis?

Los agradecimientos suelen ser de tres tipos: personales, a los directores y a las personas que hayan ayudado de alguna manera a ese doctorando a realizar la tesis.

En este último caso, lo habitual es que sean compañeros de doctorado u otros profesores de los que se haya aprendido o con los que se haya colaborado de alguna manera. Por tanto, no es de extrañar que quien aparece en los agradecimientos de la tesis forme parte del tribunal. Por lo que a mi respecta, mencioné a Luis Orea, profesor de la Universidad de Oviedo, que fue el secretario de mi tesis.

¿Las referencias dónde se incluyen?

Aquí hay dos opciones, que cada capítulo tenga su propia bibliografía o que haya una bibliografía final. En el caso de tesis por compendio lo habitual es que vayan detrás de cada capítulo y, en el caso de que no sean por compendio, pues depende. De todos modos, se haga capítulo a capítulo o haya una bibliografía única nada dice de la calidad de la tesis.

Para concluir: ¿debe dimitir Carlos Cuerpo?

La tesis de Carlos Cuerpo está accesible aquí. Está formada básicamente por tres papers sobre Macroeconomía empírica. De su calidad poco tengo que decir pues no está ni cerca de mi campo de especialización, pero sí puedo decir sobre las controversias según el medio digital. Se afirma que es corta, unas 110 páginas;  que le robó a su directora un trabajo publicado previamente con ella al incluirlo en la tesis y que, además, no citó dicho trabajo, que se había publicado como documento de trabajo de FUNCAS, por lo que incurre en autoplagio; que en los agradecimientos menciona a dos de los miembros de su tribunal; y, por último, se argumenta que otro de los capítulos de la tesis se publicó como documento de trabajo de la AIREF y posteriormente en la revista SERIEs.

Como se ha visto, todas ellas son prácticas habituales en la academia y en concreto en Economía. Así que no, Carlos Cuerpo no debe dimitir por su tesis. Y termino: ojalá muchos más políticos tuvieran la capacidad de hacer una tesis doctoral.

Disclaimer: no tengo ninguna relación con Carlos Cuerpo ni con nadie involucrado en su tesis.

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